Tout au long de l’histoire, les peuples indigènes d’Amérique du Nord et d’Alaska ont encensé le tabac pour son utilisation dans des pratiques médicinales en plus de son utilisation dans des cérémonies spirituelles. Cependant, ces dernières années, la plante a été mal connue en raison de l’utilisation d’une souche de tabac appelée Nicotiana tabacum pour la production de cigarettes.

Souche de tabac utilisé dans le développement d’un vaccin contre le coronavirus

Cette souche particulière, l’une des soixante-dix souches de tabac connues au moins, est responsable de plus de 70.000 décès par an en France et près de 500.000 aux États-Unis.

Aujourd’hui, deux sociétés de biotechnologie nord-américaines qui développent un vaccin contre le coronavirus pourraient mettre la plante sous un jour légèrement plus positif, car elles utilisent une souche appelée Nicotiana benthamiana pour produire une protéine clé qui pourrait être utilisée dans un vaccin.

Les deux sociétés sont Kentucky BioProcessing (KBP) et Medicago, qui basées au Canada.

« Il y a là une ironie évidente », a déclaré James Figlar, vice-président exécutif pour la recherche et le développement de R.J. Reynolds Tobacco, qui possède KBP.

« Si vous voulez être cynique, vous pouvez le faire », a déclaré M. Figlar. « Mais nous avons tendance à penser qu’en fin de compte, le plant de tabac en soi n’est encore qu’une plante ».

Les vaccins fonctionnent en imitant une infection, en convainquant le système immunitaire qu’il a été exposé à un pathogène, qui à son tour provoque la production de lymphocytes T et d’anticorps par le système immunitaire.

Il existe de multiples façons de faire cela, l’une d’entre elles consistant à introduire dans le système immunitaire quelque chose qui ressemble à un virus, mais qui n’est pas infectieux. C’est cette approche qu’utilise Kentucky Bioprocessing.

Processus de développement du vaccin à base de plants de tabac

Le processus commence par la récolte de plantes âgées de 25 jours cultivées en serre. Les laborantins infectent ensuite la plante en la trempant dans une solution qui contient des microorganismes appelés agrobactéries. Les bactéries ont été modifiées pour contenir les instructions de fabrication d’une protéine à partir du coronavirus que les plants de tabac vont absorber.

Sept jours après que la plante a été infectée par le processus de trempage, elle passe par un processus d’extraction et de purification.

« A la fin du cycle, nous avons une protéine pure à 99,9% », a déclaré le président de la KBP, Hugh Haydon.

Un ensemble distinct de plantes produit une minuscule particule pour l’emballage de la protéine virale. Les deux composants, qui sont fabriqués et emballés séparément, sont ensuite liés chimiquement.

Le produit final est ce qui peut être injecté à l’homme comme un vaccin, et est censé déclencher une réponse immunitaire qui, en théorie, devrait protéger contre le coronavirus.

Medicago a déjà commencé à tester son candidat vaccin chez l’homme. La direction de l’entreprise a déclaré début octobre 2020 que les résultats de la phase 1 de l’étude de son vaccin potentiel sont attendus prochainement.

KBP a déclaré que l’un des avantages du vaccin est qu’il peut être conservé à température ambiante, contrairement aux vaccins conventionnels qui nécessitent souvent une réfrigération, ce qui lui confère un avantage significatif par rapport aux autres vaccins.

KBP est l’unité qui développe le vaccin pour British American Tobacco BATS.L, le fabricant des cigarettes Dunhill et Lucky Strike. La société a annoncé sa tentative de fabrication d’un vaccin en avril, en précisant qu’elle travaillait avec la Food and Drug Administration américaine sur les prochaines étapes et qu’elle était également engagée avec les autorités sanitaires britanniques pour que son vaccin fasse l’objet d’études cliniques dès que possible.

« Nous pensons avoir fait une percée significative avec notre plate-forme technologique sur les plants de tabac et nous sommes prêts à travailler avec les gouvernements et toutes les parties prenantes pour aider à gagner la guerre contre la COVID-19« , a déclaré David O’Reilly, directeur de la recherche scientifique chez BAT, dans un communiqué.

KBP a fait la une des journaux il y a quelques années lorsqu’elle a déclaré avoir créé un traitement efficace contre le virus Ebola appelé ZMapp, en collaboration avec la société biopharmaceutique californienne Mapp.